80 años del Día de la Victoria en Europa: La "chica de la bandera" reflexiona sobre la icónica foto y la tragedia que vino después

Agarrando una Union Jack, Maureen Shroll capturó con inocencia el estado de ánimo de millones de británicos en el Día de la Victoria en Europa hace 80 años. Vestida con un overol enorme, la niña jugaba cerca de su casa junto a los escombros de las casas bombardeadas en Battersea, al sur de Londres, el 8 de mayo de 1945, mientras la nación salía a las calles para disfrutar de la libertad. Una serie de fotos tomadas por un fotógrafo estadounidense, ahora desconocido, se han convertido desde entonces en imágenes icónicas del fin de la guerra en Europa.

“Estaba a punto de cumplir dos años cuando me tomaron esas maravillosas fotos”, recuerda Maureen, quien cumplirá 82 años a finales de este mes. “Aún hoy, esas fotos me conmueven por lo conmovedoras que son. Era poco más que una niña pequeña, pero parecía que sabía que algo grave estaba sucediendo y quería formar parte de ello.

Las escenas parecen tan naturales: una niña pequeña al cuidado de sus amigos y vecinos después de momentos tan terribles. Las casas estaban destruidas, había fallecido gente, pero hay esperanza en nuestra pequeña comunidad. La gente sabía que vendrían días mejores. Obviamente, no recuerdo ese día, pero se puede ver en mi rostro que sé que es un momento histórico. Las imágenes ya forman parte de la historia. La gente todavía las recuerda después de todas estas décadas.

A la diversión en Henley Street se unió su compañera de la bandera, Jeannie Lebby, que entonces tenía cuatro años, cuya alegría era evidente. Trágicamente, Jeannie falleció de meningitis menos de un mes después de que se tomaran las fotos, una tragedia que conmocionó a la comunidad local justo cuando la gente se recuperaba y trataba de superar el trauma de la guerra.

Maureen le cuenta al Daily Express: «Cuando veo las fotos, pienso en Jeannie y en la vida que podría haber tenido. Me entristece pensar en ella hasta el día de hoy. Tuvo una suerte terrible». Crecer en un Londres bombardeado fue potencialmente mortal para Maureen y sus cuatro hermanos, con bombas sin explotar por toda la ciudad y edificios en ruinas esperando ser demolidos. Pero era una niña aventurera y no le preocupaban los riesgos.

“Todos nos conocíamos en Henley Street”, continúa. “Todos habíamos pasado por los bombardeos y sabíamos lo duro que había sido. Todos sabían que vivíamos en el número diez, los Shrolls en el número diez. Pero de niños, todavía queríamos divertirnos, disfrutar. Solíamos jugar en las casas bombardeadas, al escondite y a todo tipo de juegos. Nunca se sabía qué podías encontrar entre los escombros, pero realmente no pensábamos en los peligros.

Una vez me caí por el suelo y me lastimé la espalda, pero no tuve tiempo para llorar. Simplemente me sacudí el polvo y seguí adelante. Mi madre me frotó los moretones y me dijo: "Ya estás bien, ¡vete!". Todos los niños jugaban en los lugares bombardeados. Al final, los despejaron, pero tardó mucho.

Vivíamos a la intemperie la mayor parte del tiempo. Apenas pasábamos tiempo dentro. No teníamos calefacción central y éramos cinco a quienes alimentar y vestir. Estábamos escasos de dinero, pero estábamos bien cuidados. Mamá y papá hicieron todo lo posible para que tuviéramos un buen comienzo en la vida.

El padre de Maureen, Fred, era basurero y su madre, Harriet, estaba muy ocupada cuidando la casa, pero también trabajaba como cocinera en la central eléctrica de Battersea. Contemplando las famosas láminas, que el Daily Express había coloreado, Maureen añade: «A día de hoy conservo recuerdos muy felices de mi infancia. Battersea Park estaba cerca e íbamos allí a jugar constantemente. Construyeron un parque de atracciones con autos de choque y una atracción de zanja gigante. Imagínate tener un lugar así en la puerta de casa. Era fantástico».

Incluso conseguí trabajo allí vendiendo algodón de azúcar cuando era un poco mayor. De adolescente, me sentía muy seguro en Londres. No te preocupaba la delincuencia, ni que te asaltaran ni nada parecido. Había delitos menores, pero nada tan grave como asesinatos. Tuvimos bastantes ladrones, eso lo recuerdo. Fui a la escuela primaria Latchmere en Battersea y luego a la escuela William Blake. Ambas escuelas eran excelentes. Aprendí a leer y escribir, costura, educación física, historia, geografía y de todo.

Me fui a los 15 años para trabajar en una empresa de venta por correspondencia y luego en una inmobiliaria frente a la Cámara de los Comunes. Me encantaba la independencia y las oportunidades que me ofrecía ser joven.

Pronto ganaba 19 libras a la semana, mucho más que el salario de su padre, de tan solo 4 libras semanales. «No le conté a papá cuánto ganaba porque no quería que se sintiera mal. Le di dinero a mamá para que comprara cosas extra para la casa. Como familia, todos nos unimos para aprovechar al máximo lo que teníamos. Recuerdo que fue una época llena de esperanza. Salíamos adelante. La gente quiere salir adelante y ayudar al país».

Maureen tenía dos hermanas, Betty y Violet, mucho mayores que ella, que cuidaban con esmero a su "Pequeña Mo". Sus hermanos mayores, Maurice y John, también cuidaban de la menor de la familia. Todos sus hermanos ya han fallecido. Ellos cuidaron de Maureen cuando necesitó una operación de la vista, a los siete años, en el prestigioso Hospital Oftalmológico Moorfields de Londres.

A los 19 años se casó con Colin Jenkins, electricista y carnicero, y tuvo dos hijas, Dawn y Lynn. Durante el parto de Dawn, desarrolló apendicitis y estuvo a punto de morir. Solo se salvó gracias a una operación de emergencia del NHS. Una vez más, su familia la acompañó durante su recuperación. La sensación de riesgo y cariño persistió en su juventud. Con Colin y las niñas, se convirtieron en las llamadas "pomps" de diez libras.

“Zarpamos a Australia para empezar una nueva vida bajo el sol”, recuerda Maureen con nostalgia. “Apenas había salido de Londres cuando zarpamos. En realidad, solo había recogido lúpulo en Kent. Estuvimos en el mar unas ocho semanas e hicimos escala en Sudáfrica, las Islas Canarias y atracamos en Perth.

Vivíamos en las afueras de Sídney y aprovechamos las oportunidades que se nos presentaron. Colin era un electricista excelente; se las arreglaba con todo, así que nunca tuvo problemas para encontrar trabajo. Incluso trabajó de carnicero para ganar más dinero.

Tuvimos una vida maravillosa, pero extrañaba mi hogar, Londres y a mis padres. Lamentablemente, mis padres fallecieron poco después de que regresáramos tras seis años en Australia. Fue un golpe muy duro.

Colin falleció a causa de un virus hace casi tres décadas y Maureen ahora disfruta de su jubilación en Norfolk, donde vive con su hija mayor, Dawn, en un pueblo llamado Feltwell, cerca de Thetford. El hijo de Dawn, Brett, su nieto, vive en Estados Unidos. La hija de Maureen, Lynn, también se casó con un estadounidense y tiene una hija.

“Lamentablemente, el esposo de Lynn, Dennis, falleció hace unos años y Dawn está divorciada, así que hemos tenido mucho dolor en nuestra familia, pero somos una familia muy fuerte”, añade Muareen. “Cuando yo era niña, la familia lo era todo, y sigo creyéndolo hasta el día de hoy”.

Hoy la familia se reunirá para tomar una copa de champán. «Brindaremos por quienes dieron su vida en la guerra para que pudiéramos vivir la nuestra», añadió Maureen. «Para mí, recordar el Día de la Victoria en Europa es como el Día del Recuerdo. También brindaré por la reina Isabel, quien fue una parte importante de mi vida».